Племя рассвета

Часть 1. Изгнание

Глава 1
Кот посмотрел в блеклое зеркало почти замерзшего ручья.  Ледяная вода равнодушно отразила морду, больше похожую на обтянутый шкурой череп. Правое ухо разорвано в клочья, вдоль широкого лба протянулась длинная, медленно заживающая царапина.
«Во что ты превратился, Ясень, единственный осмелившийся сказать то, что думали многие». – Даже вечно язвительный внутренний голос в этот раз опустился до жалости. Воин устало отошел от воды и тяжело опустился прямо на снег, даже не потрудившись сделать подобие гнезда. Он уже не обращал внимания на такие мелочи, как холод. Память, вечная слуга боли, услужливо проносила перед глазами недавние события. Это так привычно, что он уже с иронией оценивает свои действия: собрание, белый кот что-то вякает с места. Что же я говорил? Хоть убей, не помню. Единственное приятное воспоминание – перекосившаяся морда Звездоцапа. Битва. Мне еще повезло – смог вырваться. Могло быть намного хуже. Все племя знало Поляну, залитую кровью погибших. Я бежал, не обращая внимания на боль, а позади оставались друзья, родные, Яролапка. Яролапка! Она умница, что осталась там, ведь у нее совсем скоро будут котята. Мои котята. Надеюсь, там все хорошо. Но, великое Звездное племя, как же одиноко!
Темно-синее небо покрылось белыми точками снегопада. Снежинки галопом носились в неподвижном студеном воздухе, оседая на и без того запорошенный лес, медленно замерзающий ручей и израненного белого кота, лежащего под облетевшим кустом. Белые хлопья снега таяли в глубоких ранах, кое-как заткнутых паутиной, и слегка гасили боль. Наконец, сон, словно долгожданное спасение, нахлынул на несчастного.

Глава 2
Ясень проснулся от мучительной боли в раненом боку. Ну, конечно, ворочаясь во сне, кот снова налетел раной на острый сучок. Открыв глаза, воин не увидел ровным счетом ничего. Со всех сторон только пугающая холодная белизна.
- Опять меня занесло снегом. – Последнее время он часто говорил сам с собой, просто для того, что бы не разучиться разговаривать. – Придется выкапываться. Но сначала лучше все-таки достать из бока эту ветку.
Изогнувшись, Ясень наощупь нашел противную деревяшку и осторожно вытащил. Острые когти боли пронзили бок, снег окрасился брызнувшей кровью, и кот поспешно принялся зализывать кровоточащую рану. Кое-как остановив кровь, воин резко встал, и тут же больно ударился головой обо что-то, напоминающее очень низкий потолок. Очевидно, утренний мороз намертво склеил мокрые хлопья снега. Недолго думая, кот перевернулся на спину и принялся остервенело царапать когтями наст. Разум подсказывал, что удары головой принесут урон только голове.

Ясень обессилено лежал на холодном льду. Добрый час понадобился ему, чтобы выкарабкаться из ледяного плена, и теперь сил не было даже подняться. Правда идти сегодня будет легче, да и  ручей переплывать не придется, зато на рыбу можно тоже не рассчитывать, а все мыши попрятались под снегом. Снова весь день не попадется никакой дичи.
- Интересно, сколько я уже не ем? Всего четыре дня.… Нет, три, утром четвертого была мышка.
Желудок угрюмо забурчал, заставляя прервать дразнящие воспоминания. Кот рывком поднялся. Она ночевал в небольшой ложбинке, по дну которой протекал неглубокий ручей. Она тянулась справа и слева, хоть немного защищая от ветра. А впереди был довольно высокий холм. Именно он обещал что-то новое и именно туда решил отправиться Ясень. Взойдя наверх, кот на минуту остановился, воодушевленный и обрадованный увиденным. За холмом прятался густой сосновый лес, приятно радующий глаз сочной зеленью. Окрыленный надеждой на нормальную охоту, воин быстро зашагал вперед и вскоре уже входил под сень деревьев.  После льда, обжигающего лапы холодом, толстый слой гладких сосновых иголок непривычно пружинил под ногами. Снега здесь, под густыми кронами было совсем мало и все предвещало неплохую добычу. Внимательно оглядевшись вокруг, Ясень заметил между корней норку, а, подойдя поближе, окончательно убедился – пахло мышкой. Он принялся быстро раскапывать убежище несчастного зверька. Именно таким варварским способом приходилось ему теперь добывать себе пищу.
- Ни тебе погони, ни охотничьего азарта, а виной всему – раны. Вот вам еще повод ненавидеть Звездоцапа. – ворчал кот.
Прикончив ударом когтей сонную добычу, голодный воин съел ее за полминуты и перешел к следующей норе.
- Надо наесться, пока есть возможность. Потом ее может и не быть. – рассуждал Ясень, раскапывая рыжеватую хвою. – В принципе, здесь очень даже неплохо. Найти бы кого-то, с кем можно поговорить – вообще было бы замечательно. Решено – пока не заживут раны остаюсь здесь.
После третьей мышки Ясень наелся и уже собирался ложиться спать просто среди корней какого-нибудь дерева, но тут ему очень удачно подвернулось дупло. Оно находилось не очень высоко и усталый воин без проблем залез туда. Внутри было тепло и уютно, а сухие листья с успехом заменяли мягкое камышовое гнездышко. Пожалуй, это был его лучший ночлег за последнее время и кот, едва коснувшись подстилки, крепко уснул.

Глава 3
Ясень проснулся сразу, резко и неожиданно, без обычных утренних потягиваний и размышлений сквозь сон действительно ли ему хочется вставать. Ощущение неясной тревоги, сильное, как никогда, панически бегало в голове и, как всегда, добиться от него чего-то определенного было невозможно. Обеспокоенный, Ясень вскочил на лапы. Постоянно попадая в переделки, волей-неволей научишься доверять интуиции. В дупле по-прежнему приятно пахло сухими листьями и древесиной, но сейчас к ним примешивался иной, неуловимый запах. Решив разведать обстановку, кот осторожно выглянул наружу. Светало. Одинокие лучи блеклого зимнего солнца пробивались сквозь густые кроны сосен, слегка разгоняя тьму. Ароматы рассветной свежести, хвои, смолы кружили голову. Все было вроде бы спокойно, но тревожный колокольчик предчувствия звучал все пронзительнее. Краем глаза воин уловил еле заметное движение в кустах и тут же переменивший направление ветер защекотал ноздри ненавистным запахом. Шерсть на загривке воина гневно вздыбилась. Лисы!!! Два или три зверя сидели в кустах рядом с деревом и еще несколько прятались в лесу.
- Да этого хватило бы, чтобы разодрать в клочья боевой отряд Тигриного племени! – прошептал Ясень, суматошно перебирая варианты бегства. Как всегда в таких случаях, в голове все спуталось и что-нибудь толковое на ум упорно не приходило. Впрочем, чтобы разобраться в ситуации, особого интеллекта не требовалось:
« Вариант первый: остаться здесь и затаиться. Скоро лисы поймут, что выходить я не собираюсь, и решат залезть в дупло, расположенное достаточно низко для этого. Результат – меня нет.
Вариант второй: выскочить отсюда и попробовать убежать. Вариант явно тупиковый, потому что меня догонят в два счета.
Вариант третий,  единственный приемлемый: попробовать смыться по деревьям. Если повезет, побег удастся». – Мысли, наконец, пришли в порядок. Разумеется, Ясень выбрал третий вариант, как более дальновидный. Выскользнув из дупла, кот со всей возможной скоростью понесся вверх, проклиная тот час, когда родился белым. Он знал, что не увидеть его на фоне темного ствола дерева может только слепой, поэтому все надежды его сосредоточились на том, чтобы забраться на недоступную высоту до того, как хищники внизу сообразят, что к чему. Остановившись на очередной ветке, кот отдышался. Лисы на земле противно лаяли, но ему было  все равно. Он понял, почему лисицы были так уверенны в своей победе. Выбранное им для ночлега дерево стояло на отшибе от остальных. Несколько суматошных прыжков, и воин нашел ветку, ближе остальных подходившую к соседним деревьям, но расстояние все равно было слишком большим. Когда-то он, может быть, и смог бы перепрыгнуть, но сейчас…. Одна из лисиц высоко подпрыгнула. Ее зубы клацнули в сантиметре от хвоста кота.
Говорят, что боль придает сил. Неправда, сил придает испуг. Если, конечно, он настоящий. Ясень прополз еще чуть-чуть по прогибающимся прутьям и сильно оттолкнулся от потрескивающей ветки. Короткое мгновенье полета и его передние лапы вцепились в ветку соседней сосны, а задние повисли в воздухе. Хищники внизу радостно залаяли, и только чтобы увидеть их разочарование стоило выбраться. Кот молнией взлетел повыше и остановился отдышаться. Дальше должно быть проще. Может, ему все-таки удастся  оторваться от преследователей? И началась выматывающая погоня. С каждым новым деревом раны болели все больше,  все чаще лапы повисали в воздухе, все тяжелее было сделать следующий прыжок. В конце-концов сил идти дальше уже не осталось. Голодный, злой и усталый, Ясень лежал на развилке дерева, а внизу его дожидались все те же лисицы. Решив не давать им шанса, кот поднялся и устало поплелся вперед. Постепенно сосновый лес сменился голым переплетением прутьев лиственных деревьев. В многочисленных просветах безлистых крон завиднелось жилище Двуногих, обнесенное высоким забором. Повинуясь привычке, воин уже хотел повернуть, но тут его осенило: если пробраться за ограду, лисы не смогут до него добраться. К счастью, задача была легко осуществима – деревья вплотную подходили к убежищу. И вот с последней ветви кот перешел на забор, оттуда – на крышу жилища. Здесь последние силы покинули его и Ясень, прижавшись к какой-то теплой трубе, крепко уснул.

Глава 4
Проснувшись, Ясень не сразу понял, где находится. Он успел с нескрываемым удивлением обвести глазами покатую крышу, трубы, лес за оградой, прежде чем память напомнила события вчерашнего дня. Солнце стояло довольно высоко над горизонтом, белоснежный снег покрывалом серебрился на крыше, лисиц, что самое главное, видно не было. Ясень встал и широко зевнул. Пора было уходить. Здесь, возле двуногих, лесной кот чувствовал себя неуютно. Вылизав рану, воин направился к краю крыши, не представляя, как будет спрыгивать, когда вдруг за его спиной раздался негромкий вскрик. Я сень подпрыгнул от неожиданности и быстро обернулся. За его спиной на краю крыши стояла небольшая кошка и удивленно смотрела на воина. Тот поднял шерсть на загривке дыбом, готовый защищаться, но незнакомка не нападала. Вместо этого она вдруг улыбнулась и тут же затараторила:
- Привет! А как тебя зовут? Ты откуда? А где ты поранился? Ой, ты такой худой, тебя что, хозяева не кормят? ...
- Стоп! Стоп, стоп, стоп, СТОП! – завопил Ясень, отчаявшись выкарабкаться из этого потока вопросов. Теперь, поняв, что нападать кошка не собирается, он мог рассмотреть ее получше. Та была самого необычного окраса, который он когда-либо встречал. На короткой светло-серой, серебристой шерсти четко выделялись ярко-черные полосы, а на носике было маленькое белое пятнышко. Стройная, небольшого роста кошка больше походила на лесную воительницу, чем на домашнюю киску. В длинных тонких лапках чувствовалось не только изящество, но и недюжинная скорость. Зеленовато-серые, похожие на две капли речной воды глаза светились приветливостью и озорством. – Попробуем задавать вопросы в порядке строгой очереди. Первое: Как тебя зовут?
- Мериэн. – кошка поморщилась – Терпеть не могу свое имя. А ты кто?
- Меня зовут Ясень. Ты живешь у Двуногих?
- А ты разве нет? – ответила она и удивленно посмотрела на воина.
- Нет. Я лесной кот.
- Лесноооой? – от удивления глаза Мериэн стали еще больше. – Но что же вы там едите? Хотя, я, пожалуй, догадаюсь сама… Мышей? Я иногда ловлю мышей в амбаре, для развлечения.
- Кроме мышей можно поймать кроликов или птиц, но мое племя в основном охотится на рыбу. – При воспоминании о любимой еде в животе у Ясеня громко заурчало.
- Да ты голодный! Пошли – кошка развернулась, отошла к краю крыши и оглянулась. – Не бойся, у меня хорошие хозяева, они тебе ничего не сделают.
Несколько секунд Ясень сомневался, но голод пересилил страх и кот, неловко поеживаясь, вошел в жилище Двуногих. Мериэн уже стояла возле двух мисочек и ждала его. Подойдя поближе. Воин внимательно принюхался к содержимому мисок. Брезгливо отвернувшись от сухого корма (голод голодом, но воинская честь не пустой звук), кот с интересом посмотрел на белую жидкость, плескавшуюся в другой тарелке. Пахла она вкусно и Ясень сначала осторожно лизнул, а потом  как-то незаметно для самого себя вылакал почти все.
- Вкусно. – Сказал он, обращаясь к Мери. – А что это?
Но не успела она открыть рот, как послышались тяжелые шаги Двуногого. Застигнутый врасплох, воин хотел уже куда-то бежать и прятаться, но, увидев, как спокойно сидит кошка, неожиданно для самого себя остался на месте. Двуногий подошел поближе и присел рядом с котами. Увидев тянущуюся к нему руку, Ясень сердито зашипел, готовый защищаться. Благоразумно передумав, Двуногий погладил Мери и встал. Через минуту громко хлопнула дверь и тяжелые шаги прошуршали по гравийной дорожке.
- Это хозяйка, она хорошая, ее можно не бояться., а вот хозяин… Когда хозяйка жила одна, было намного лучше.
- Слушай, Мери, я здесь нервничаю, может выйдем в сад?
Серебристая кошечка подбежала к выходу, толкнула лапами маленькую дверцу, но она не открылась. С вздохом Мериэн вернулась обратно:
- Не выйдет. Она нас закрыла. Хозяйка иногда так делает – боится, что я убегу.
- И что будем делать?
- Ничего. Будем отдыхать. Тебе с твоей раной это не помешает.
И она повела Ясеня в другую комнату, где в углу стояло что-то, похожее на маленькую пещерку и мягкое внутри. Удобно улегшись, кошки говорили. Ясень рассказывал о жизни в лесу, о племенах, Мериэн – о своем детстве, хозяевах. Так, под тихую беседу кошки  незаметно уснули.

Глава 5
Ясень проснулся от легкого толчка. Над ним стояла Мериэн.
- Вставай. Мне скучно одной.
Воин улыбнулся и легко вскочил на лапы. Раны почти уже зажили и не болели. Это уже четвертый день, который он живет у Двуногих. Какой позор. Ясень не раз уже собирался уйти, но не мог. Мериэн как магнит держала его здесь и воин начал ловить себя на том, что все реже вспоминает Яролапку. Он так и не мог понять, хорошо это или плохо.
- Чем займемся?
Чаще всего днем они сидели на крыше, несколько раз ловили мышей в ветхом покосившемся сарайчике. Вот и в этот раз кошки затаились в сумраке, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Вдруг Мериэн молнией скользнула вперед. В тишине раздался короткий писк и в зубах охотницы бессильно повисла мышка.
- Неплохо. – Похвалил Ясень, промолчав, что лесная кошка не дала бы добыче предупредить остальных. – Пошли прогуляемся?
Быстро проглотив добычу, друзья вышли наружу и зажмурились от яркого солнца. Не сговариваясь, они перелезли через ограду и медленно пошли вдоль кромки леса.

Под вечер Мериэн настояла на том, чтобы они вернулись. Заходящее солнце ранило небо последними лучами, окрашивая его в алый цвет. Легкие облака, подрисованные красной тушью, казались яркими перьями неведомой птицы. Мягкий снег неслышно поскрипывал под лапами. Черная громада леса казалась таинственной и прекрасной на фоне акварельно-прозрачного неба. На крыше уединенного домика сидели две кошки. В их глазах отражались звезды, а молчание говорило яснее любых слов.

Следующим утром кошки как обычно вошли в маленькую дверцу, но там их уже ждала хозяйка. Мериэн радостно побежала здороваться, но Двуногая вдруг разразилась противными человеческими визгами и метнула в кошку подвернувшейся под руку книгой. Удивленно-испуганная Мериэн бросилась прочь. Ясень кинулся за ней. Он нашел ее в их знакомом месте – старом сарайчике. Кошка лежала, уткнувшись носом в землю и закрыв глаза. Воин молча лег рядом. Он слишком хорошо понимал, что слова тут не помогут. Внезапно кошка подняла голову и тихо сказала:
- Пошли. Я не хочу больше здесь оставаться.
- Мериэн…
- Не называй меня так больше! – Мери сорвалась на крик и снова понизила голос. – Пошли.
Кошка резко встала и, медленно переставляя лапы, побрела прочь. Ясень молча шел рядом. Так, в угнетающем молчании прошел почти весь день. Вечером воин заставил кошку лечь спать, а сам отправился на охоту. За полчаса усталый кот поймал всего две мышки. Притащив добычу к месту ночлега, Ясень свалился в снег и тут же уснул.

Когда он проснулся, Мериэн уже сидела рядом и сосредоточенно умывалась. Увидев это, Ясень облегченно вздохнул. Если ей небезразличен ее внешний вид, значит, потрясение не такое уж сильное. Заметив его взгляд, кошка улыбнулась и сказала:
- Знаешь, я подумала… Наверное, я давно уже хотела уйти, просто боялась, что не выживу. А потом ты рассказал мне о лесной жизни и, чтобы расстаться с домом мне не хватало только толчка. Хозяйка ведь и раньше ругалась, швырялась чем попало. Правда, не попадала.
Ясень тупо молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Ведь когда он пытался уйти, Мери всегда его останавливала. Пустой желудок разразился возмущенным голодным урчанием, заставив воина вспомнить о пойманных вчера мышках. Молча позавтракав, кошки медленно пошли вперед, любуясь окружающим их лесом. Высоко над головами шумели кроны сосен, снег ярко, до рези в глазах, искрился на солнце. В тишине не слышалось ни звука. Спешить было некуда.
Пустой желудок напомнил о себе голодным урчанием. Сразу вспомнив о пойманных вчера мышках, воин быстро раскопал снег над дичью. Молча позавтракав, кошки не спеша пошли вперёд. Спешить им было некуда. Вдруг Мэри тихо сказала:
- Дай мне другое имя. Ты говорил, у вас есть для этого ритуал.
- Да, но его могут выполнить только предводители. Хотя, неизвестно, остались ли вообще племена в моём родном лесу.
- А вдруг получится? Попробуй. – серо-зеленоватые глаза кошки смотрели с мольбой и Ясень понял, что попытается, даже если и навлечёт этим на себя гнев Звёздного Племени.
- Подождём вечера.
За весь день никто из них больше не сказал об этом ни слова. Ясень поймал кролика, попутно объяснив Мери основные правила охоты. Кошка всё схватывала на лету и к вечеру уже смогла поймать несколько мышек.
Когда на лилово-синем небе прорисовались первые звёзды, Ясень вышел на небольшой холмик и поднял голову к небу. Трясущаяся от волнения Мери уже сидела внизу. Светло-серая шерсть кошки серебрилась в свете луны.
- Я прошу Звёздных предков обратить взгляды на эту кошку и принять её под именем Капелька.
На этом его красноречие кончилось и воин с надеждой всматривался в звёздное небо. И в тот же момент, словно подавая знак, над горизонтом зажглась новая звезда.
Переволновавшийся Ясень почти кубарем скатился с холма и с надеждой посмотрел на кошку. Он выбрал ей имя сам и теперь не был уверен, что оно ей понравится. Но, увидев радостно сияющие глаза Капельки, тут же успокоился. Через минуту кошки уже сладко спали в дупле, ещё днём выбранном ими для ночлега.

Конец первой части.

Часть 2. Рассвет

Ясень довольно оглядел место, выбранное для привала. Крохотная полянка у ручья, окруженная густым можжевельником могла служить хорошей защитой для его маленького отряда. Белый воин с улыбкой оглядел расположившихся на отдых котов. Темно-серая, дымчатая Рысь, бывшая одиночка, теперь помогающая Ясеню тренировать остальных, за что-то отчитывает малышку Искорку. Та притворяется, что слушает, а сама чуть ли не посмеивается. Искорка – всеобщая любимица. Ей всего пять лун, но она уже дала бы фору любому из учеников того Речного племени, каким его оставил Ясень. Живой, веселый и общительный характер и ярко-рыжая шкурка делают кошечку похожей на маленькое солнышко. Бурый Шиповник что-то рассказывает угольно-черному Ливню. Глядя, как под шкурами котов перекатываются бугры мышц, и не скажешь, что совсем недавно оба были домашними. Схожесть их характеров поражает настолько, что можно предположить, что они братья, но это не так. Капелька медленно лакает воду из ручья. При взгляде на ее живот, яснее всяких слов говоривший, что она ждет котят, тревога снова впилась в Ясеня острыми клыками. Он  боялся. Его собственная мать умерла при родах, и страх за подругу грыз его уже не первый день. К тому же, среди них не было никого, кто мог бы называться целителем. Познаний же в этом деле его самого хватило бы максимум на лечение ран. «Все будет хорошо» - в который раз попытался он успокоить себя и тут же мысли его перескочили в тот сон, приснившийся ему ночью, когда он дал имя Капельке.

Ясень стоял посреди необъятной равнины, непохожей ни на одно из знакомых ему мест. Над головой бесконечным водоворотом кружились непривычно близкие звезды. Вдруг одно из созвездий над самым горизонтом ярко мигнуло и стало стремительно приближаться. Это было так странно, что Ясень крепко зажмурился и прижался к земле. Открыв глаза, он увидел перед собой кота. Тело того было соткано из звездных лучей и, приглядевшись, сквозь него можно было разглядеть дальний горизонт. Несмотря на такой необычный облик, Ясень сразу узнал Метеора, бывшего предводителя Речного племени. Воин почтительно поклонился, поспешно соображая, что видит сон со Звездным Племенем.
- Ясень, - низкий голос Метеора звучал дружелюбно и торжественно. Светлый кот смотрел сквозь воина, словно тот был для него такой же тенью, как он сам для мира живых. Внезапно Ясень понял, что стоит уже не посреди пустынной равнины, а на берегу реки, достаточно глубокой для охоты. Прямо напротив него из воды поднимался небольшой остров. В этот момент Метеор заговорил снова:
- Придет изгнанник издалека
За правду раненый жестоко
он должен остров отыскать,
но в спутники достойных брать.
Вода и лес объединятся,
Чтобы Рассветом называться.
Последние слова донеслись как будто откуда-то издалека и звездный воин вдруг исчез, оставив Ясеня на пустынном берегу.Кот снова вспомнил, как вскочил. Рядом тихонько сопела Капелька. Осторожно выбравшись из дупла, Ясень сел возле дерева, пытаясь поточнее восстановить в памяти сон и понять, что же хотело сказать этим Звездное Племя. «Придет изгнанник издалека, за правду раненый жестоко…» - задумчиво повторил он слова Метеора и, словно подсказывая ответ, разом заныли уже зажившие раны.

Из воспоминаний его выдернула Рысь, явно задавшая какой-то вопрос и теперь терпеливо ожидающая ответа.
- Прости, ты что-то сказала?
- Я уже четвертый раз спрашиваю: можем мы с Искоркой пойти поохотиться?
Ясень обвел взглядом лагерь. Капелька уже спала. Шиповник, очевидно пошел на охоту. Взвесив, что для защиты Капельки его с Ливнем вполне достаточно, Ясень повернулся к кошке:
- Да, идите, но, пожалуйста, вернитесь до сумерек.
Оставшись наедине со своими мыслями, Ясень снова вспомнил сон. Он был уверен, что узнает тот остров, если когда-нибудь еще раз его увидит. Но зачем его искать? И что означали последние слова пророчества? Уже не первый день он пытается разгадать их, но безуспешно.
Усталость постепенно охватывала его все больше и больше. Ливень все так же чутко полудремал на страже и Ясень, немного посомневавшись, разрешил себе поспать. Спрыгнув с  камня, на котором он сидел, кот лег прямо на земле, прижавшись к пушистому боку Капельки, и тут же погрузился в сон.